Nutida konst i St Petersburg

Under en kort period i början av 20^e århundradet stod St Petersburg/Petrograd/Leningrad vid sidan av Paris och Berlin som några av de viktigaste inkubatorerna för en revolutionär ny konstnärlig rörelse, avantgarden. Rörelsen splittrades snart, men element lyckades överleva revolutionen och inbördeskriget som följde, för att sedan morphas till en ny estetik: socialistisk realism, skapad för att möta målen för det nya samhället som det nu var en del av. Sovjetisk konst dirigerades av partifunktionärer från Moskva. Med få undantag stelnade landets offentliga konstnärliga strävanden gradvis; allt som var innovativt och inte officiellt godkänt drevs under jorden eller utomlands.

De flesta människor skulle hålla med om att sedan slutet av sovjetstyret är det Moskva som har dominerat Rysslands kulturella landskap, även om dagens skäl för detta är ekonomiska snarare än politiska. När det kommer till nutida konst är det rena antalet och skalan av sina gallerier oöverträffad, och landmärkeprojekt som Strelka, Garazh och Winzavod ser ut att förlänga denna dominans ännu mer.

Men något händer med St Petersburg kultur som kan komma att utmana Moskvas överhöghet. De senaste åren har sett en hel mängd nya samtida konstmuseer och gallerier öppna upp i lokaler över hela staden, kanske i hopp om att kapitalisera på sin närhet till Europa, sin kulturella och historiska attraktionskraft, och de stora mängder inhemska och internationella besökare som anländer varje år. Sedan början av 21^a århundradet har ungefär ett dussin nya institutioner grundats, många av lokala affärsmän som varit ivriga att diversifiera sina intressen, skapa ett arv och ge något tillbaka till sin hemstad. September 2010 var säkerligen höjdpunkten för denna trend, när inte en utan två samtida St Petersburg konstmuseer - Erarta och Novy (Nya) Museum - båda öppnade på Vasilievskyostrov den månaden.

Vad ligger bakom denna plötsliga norra renässans?

“Det fanns en plötslig energi, men självklart dyker inte dessa institutioner upp över en natt. De är ofta resultatet av en naturlig process som samlas kraft under många år. Under lång tid har det pratats mycket i staden om behovet av ett samtida konstutrymme. När offentliga initiativ misslyckades att förverkligas, trädde den privata sektorn in,” säger Mikhail Ovchinnikov, direktör för Erarta Museum of Contemporary Art på Vasilievsky ostrov.

Erartas uppdrag är att samla in, ställa ut och popularisera original samtida St Petersburg konst och, i allt större grad, från regioner över hela landet. En av anledningarna till att staden attraherar omkring 5 miljoner besökare varje år är att dess historiska centrum i stort sett förblev orört av 20^e århundradets förödelse, med alla sina revolutioner, inbördeskrig, nazistbombningar, även sovjetiska stadsplanerare. Stadens invånare ser därför sig själva som stolta och envisa försvarare av ett unikt estetiskt arv och seder. “Staden har sina egna konstskolor och traditioner som utvecklades under 20^e århundradet, oberoende av vad som kom ut från Moskva. Det är en harmonisk stad, men också ganska fokuserad på sig själv och sin egen historia” tror Ovchinnikov.

Och denna kombination av regional stolthet och självmedvetenhet kan ses i många av verken som ställs ut i museets permanenta samling, oavsett om målningens form är abstrakt, realistisk eller naiv. Medan temat för staden är konstant i samlingen, har Erarta också sett en möjlighet att bredda samlingen till verk av konstnärer från regionerna, och inkluderar, till exempel, ett omfattande bestånd av verk av den produktiva sovjetiska konstnären Petr Gorban, från Stavropol. “Vi försöker att utöka samlingen för att inkludera vad konstnärer över hela Ryssland gör. Sist vi tittade, inkluderade museets samling verk av konstnärer från mer än 20 städer över Ryssland,” säger Ovchinnikov. “På liknande sätt har vi arbetat med att ta in utställningar från städer över hela landet - Samara, Perm, Novosibirsk, Krasnodar - för att ställa ut här på museet. Nästa steg blir att ställa ut vår samling i dessa städer.”

Den permanenta samlingen kan kännetecknas av regional stolthet, men det finns också mycket färg och humor. Nikolai Kopeikins elefant-serie ersätter figuren av Peter den store till häst med en pälsdjur i en tolkning av Falconets ikoniska staty av den bronsade ryttarens statue, och Nikolai Sazhins “Katarina II och hennes favoriter”, presenterar en stiliserad version av den stora monarken känd för sin prodigiosa amorösa aptit, tillsammans med en lista över hennes älskare och summan av pengar hon spenderade på dem, i vad som kan vara en subtil anspelning på överflödena och nyckerna hos politiska myndigheter.

Museet har också skapat installationer som det kallar U-Utrymmen, vilket ger sensoriska och känslomässiga upplevelser populära bland barn och vuxna alike, och har ett regelbundet program av kulturella och utbildningsaktiviteter. “En del av det demokratiska konceptet för museet är att hjälpa våra besökare att hitta konstnären inom sig själva. Vid vårt första årsjubileum tog vi bort varje enda utställning från museets väggar och ersatte dem med canvas där besökare kunde skapa sin egen konst. Vi hade barn, konstnärer, affärsmän, hushållerskor, studenter, pensionärer - sammanlagt skapades över 700 verk.”

St Petersburg är också hem för Banksy-stödda konstkollektivet Voina (som betyder 'Krieg'), som har genomfört ett antal sexuellt och politiskt provokativa aktioner under de senaste åren utformade för att uppröra. Dessa inkluderade en slags massorgie i ett Moskva-museum, och ritandet av en enorm fallos på en klaffbro framför St Petersburgs huvudkontor för FSB, en av KGB:s efterträdare. “Rollen för museer och museikuratorer är att omvandla konstnärliga aktiviteter som dessa till uttalanden som kan förstås av en bred publik. Vi vill att vårt museum ska vara en del av ett normalt civilsamhälle som ska byggas i Ryssland. Jag tror att alla kulturella institutioner i Ryssland har en mycket viktig historisk uppgift att hjälpa till att skapa det samhället.”

Att skapa ett samtida konstkluster i staden har dock inte varit helt enkelt. Novaya Gollandiya (Nya Holland) är en liten ö i ett nedgångne kvarter av före detta fabriker och lager till väster om centrum redo för ombyggnation. Ön har en lång historia som sträcker sig tillbaka till början av 1700-talet och är associerad med skeppsbygge och det närliggande Amiralitetet. Dess industriella och lagringsanläggningar återhämtade sig aldrig riktigt efter den seriebombning som inträffade under Blockaden, och redan på 1970-talet nämndes den som en möjlig plats för ombyggnation. Efter flera falska starter har Roman Abramovichs företag Millhouse Capital nu tilldelats ombyggnadsavtalet, och Abramovichs fru Dasha Zhukova söker att upprepa framgången med sitt Moskva Garazh-projekt med ett multifunktionellt kreativt område som behåller de historiska byggnaderna men lägger till en samling av kulturella utrymmen och kommersiell infrastruktur. Men mättnaden av öens berggrund fördröjer utvecklingen, och förutom en eller två begränsade utställningar och evenemang kan det dröja ett tag innan projektet kan förverkligas fullt ut.

Å andra sidan arbetar Statens Eremitagemuseum, grande dame av St Petersburgs konstinstitutioner och ett av världens största museer, på ett projekt som de kallar Hermitage 20/21 där gallerier för modern och samtida konst kommer att ligga i de nyligen förvärvade hallarna i Generalstaben, mitt emot Vinterpalatset på Palatstorget. Detta representerar något av ett strategiskt skifte för Eremitaget - även om deras omfattande samling inkluderar en stor mängd verk av modernistiska storheter inklusive Picasso, Matisse, Malevich och Kandinsky har dessa artister aldrig varit en prioritet för museet. Samlingen kommer att inkludera skulptur och grafisk konst, samt video och nya medier.

Vissa i staden kan känna sig hotade av ett sådant strategiskt skifte från dess centrala konstinstitution, men inte Ovchinnikov. “Denna utveckling från Eremitaget kommer att vara ömsesidigt berikande. Uppdraget för nya generationer av museer, fonder och kuratorer är att integrera vår autentiska ryska konst i ett bredare samtida sammanhang.” Han paus, och sedan upprepar: “Vi är på en historisk uppdrag.”